L'ancienne Europe se referme. La nouvelle Europe recrute.
Les gros titres concernant la récession en Europe (PMI des services à 46,4, croissance ramenée à 0,9 %) témoignent d'une véritable contraction de l'ancienne économie : voitures à essence, produits chimiques génériques, services non essentiels. Cependant, en dessous de cette surface, les ventes de véhicules électriques ont augmenté de 34 %, les dépenses militaires ont atteint un niveau record de la Guerre Froide, s'élevant à 864 milliards de dollars, et les investissements dans l'intelligence artificielle se concentrent dans les centres de données français et les chaînes d'approvisionnement allemandes. Il ne s'agit ni d'une reprise, ni d'un effondrement, mais d'un transfert de l'ancienne économie vers une nouvelle qui se forme en son sein.
Choisissez un concessionnaire automobile allemand au hasard et demandez-lui comment vont les affaires. Il y a un an, un tiers de ses clients se renseignaient sur les voitures à essence. Aujourd’hui, ce sont seize pour cent. La moitié de la conversation a disparu. Il vous dira que la salle d’exposition semble plus calme, et dans toute l’Europe, ce calme a un chiffre. L’indice PMI des services a atteint 46,4 en mai, la contraction la plus forte depuis le début de la pandémie. Les usines effectuent des réductions de personnel depuis cinq mois. La Commission européenne a récemment réduit ses prévisions de croissance pour 2026 à 0,9 %, l’inflation restant entre trois et quatre pour cent.
C’est une récession. Ou le titre d’une récession. La plupart des journalistes s’arrêtent là.
Mais en se promenant dans la rue, le tableau cesse de faire sens. Dans les mêmes marchés où les VW à essence se vendent mal, les immatriculations de véhicules électriques ont augmenté de 34 % en glissement annuel dans seize pays européens. La moitié des immatriculations de Renault au Royaume-Uni sont électriques. La petite EX30 de Volvo se vend comme des petits pains. Volkswagen elle-même a cessé de faire semblant et parle ouvertement de “surcapacité structurelle” dans ses usines de moteurs à combustion. L’argent dépensé pour les voitures n’a pas disparu. Il s’est simplement déplacé vers la salle d’exposition.
Le même constat s’applique au secteur de la défense. Les dépenses militaires européennes ont atteint 864 milliards de dollars en 2025, soit une augmentation de 14 %, le niveau le plus élevé depuis la fin de la guerre froide. L’Allemagne dépasse les 4 % du PIB et vise les cinq pourcent. TKMS, le chantier naval qui construit les sous-marins allemands, possède un carnet de commandes record de 24 milliards de dollars. Le Pentagone est maintenant en discussion avec des constructeurs automobiles européens, dont Mercedes-Benz, pour reconfigurer les usines en usines d’armement. Lorsque le PDG de Carlyle qualifie les opportunités de défense de “illimitées”, et que les fonds de capital-investissement utilisent ce mot, ils signifient généralement ce qu’ils disent.
Ainsi, les mêmes ménages qui n’ont pas les moyens de dîner à l’extérieur voient leur argent d’impôts servir à construire des sous-marins. Ce n’est pas une reprise. Ce n’est pas non plus un effondrement. C’est un transfert.
Il y a aussi la partie que les médias européens oublient souvent, car les puces électroniques et les cours des actions sont américains. Les investissements mondiaux dans l’IA devraient atteindre environ 800 milliards de dollars cette année, et devraient atteindre un trillion d’ici 2027. Cet argent doit aller quelque part, et de plus en plus, cet endroit est l’Europe. La France a collecté 93 milliards d’euros lors du sommet “Choose France” de cette année ; près de la moitié de ce montant provenait d’infrastructures de centres de données de SoftBank. Munich a accueilli un projet pilote de robotaxis. Rien de tout cela ne se reflète encore dans le PMI. Mais chaque salle de données représente une commande pour le refroidissement allemand, le béton français et les électriciens polonais, des emplois de construction discrets qui n’existaient pas il y a cinq ans.
Même les anciens géants chimiques européens profitent d’un vent favorable. BASF, Lanxess et Evonik signalent des conditions meilleures, non pas parce que la demande a rebondi, mais parce que leurs concurrents asiatiques, qui dépendent des matières premières du Moyen-Orient, ont perdu leur approvisionnement. Les clients se tournent vers la chimie européenne pour la fiabilité. Les dirigeants insistent sur le fait que c’est temporaire. Mais le terme “temporaire” désigne la période pendant laquelle les chaînes d’approvisionnement sont restructurées, et personne ne veut se soucier de la reconversion ultérieure.
Rien de tout cela ne rend le titre de récession incorrect. Les revenus réels sont en baisse. Les services sont en difficulté. Presque deux ans de baisse de l’emploi dans le secteur manufacturier représentent une réelle souffrance pour les personnes, et prétendre le contraire est ce qui fait qu’un gouvernement est renversé.
Ce que le titre mesure, cependant, c’est la vieille enveloppe : les usines de moteurs à essence, la chimie générique, les dépenses discrétionnaires. Il ne mesure pas encore la forme qui se crée à l’intérieur, à savoir les chaînes de montage de véhicules électriques, les chantiers navals de défense, les centres de données et les chaînes d’approvisionnement qui les alimentent. Il s’agit de différents emplois dans différents endroits, souvent avec des embauches alors que les anciens emplois sont supprimés le même jour, dans la même ville.
L’Europe en 2026 ressemble à un continent en récession. Il pourrait s’agir d’un continent en train de changer de vêtements.